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IPTV是一种利用宽带网络作为传输手段，以家用电视机或PC作为收看终端，向家庭用户提供数字音视频节目等多种交互式服务的技术。换句话说，就是让普通用户通过互联网看电视的技术。
在足够的带宽下，IPTV用户可以得到高质量数字音视频播放。同时，由于IPTV通过互联网传输带来的灵活性，用户可以享有丰富的节目资源，而且点播模式让频道不再占用固定的带宽，每个服务商都可能提供上百套节目。此外，IPTV的用户真正掌握了观看的主动权，可以自主选择节目源、观看时间、观看地点。它还能实现用户与服务商的顺畅交互，提供更丰富的多媒体内容以及在线信息咨询、游戏、娱乐、教育及商务功能。
IPTV的技术基础实际上并不新奇，就是通过数字编码器把音视频节目变成数字媒体流，通过服务器供网上的用户在线观看。用户端则可以分成两类，目前大部分用户都是通过普通的PC观看IPTV，他们所需的只是一个简单的软件客户端，帮助他们连接相应的视频服务器、获取授权并获取视频内容。同时，一些高级的客户端软件还支持电子节目单功能，可以帮助用户安排收看计划，甚至记录来不及观看的内容。
另外一种用户端是利用机顶盒+电视完成接收视频点播节目、视频广播及网上冲浪等功能。机顶盒可以完成身份认证、视频流解码等工作。它更适合普通家庭用户的观赏习惯，但需要一定的采购成本，目前标准没有完全确定，而且对IPTV节目的清晰度要求很高。
一个千载难逢的机遇
IPTV受到各方关注是必然的，因为它有着明确的盈利前景，而且可以打破以往广电领域的垄断经营方式。在技术实现方式上，广电和电信两大巨头都可以通过IPTV进入互联网和传统电视广播领域，实现多网合一的宿愿。
当然，电信企业和提供互联网服务的公司对IPTV的热情最为高涨，他们借助IPTV机顶盒及宽带网络，可以摇身一变成为电视服务基础网络提供商。面对节目源与网络日益分离的广电经营模式，电信运营商将可以快捷地进入这一高速发展的领域，相比之下，广电领域有不得不应战的感觉，如果不在IPTV萌芽时就迅速做好准备，跑马圈地，自己的垄断经营优势将很快受到挑战，导致后继发展乏力。
市场调研公司MRG日前公布的一份市场预测报告向我们展示了IPTV红火的前景。他们认为目前在欧洲、亚洲和美洲正展开IPTV的建设竞赛，2004年全球IPTV用户数只有200万，而预计到2008年，这个数字将达到2600万；从IPTV服务的收入而言，整体价值将从2003年的3.3亿欧元增加到85亿欧元。
IPTV的发展吸引了整个产业链的关注，除了相当兴奋的广电和电信企业，TI等核心芯片厂商已经开始设计针对IPTV机顶盒的综合数字媒体处理器，微软推出了自己的IPTV软件平台，数字版权管理方面的技术也在迅速跟进。
  
图：IPTV在国外已经有了不少成功的运行模式
IPTV的系统搭建
在宽带网络开始全面普及的时候，视频应用就被看作是宽带上最重要的应用之一。与初期的VOD视频点播业务相比，IPTV更具吸引力和灵活性，而技术上，而且颇有相似之处。
搭建一套正式的IPTV系统需要全面的硬件和软件。首先，通过卫星接收机或其他方式得到的信号源经过数字媒体编码器成为数字视频流，由于一个IPTV服务商可能提供上百套节目，因此需要大量的媒体编码器。媒体流随后通过流媒体服务器连接到传输网上，其周边还必须配合控制管理服务器、版权管理服务器、计费服务器等一系列设备。在传输网络的另一端，可能配备边缘服务器，在分布式部署中作为核心流媒体服务器的延伸。其中涉及到信源编码、CDN网络、EPG实现、后台支持技术、双向入户技术及、有线数字电视前端接口等技术。
但对于目前网络上很多提供IPTV服务的小公司而言，上述的系统架构会得到最大程度的简化，变成几个人就可以搭建维护的小系统。他们的主要设备包括卫星天线、解码鳌⑹悠当嗦肫鳌⒎衿骱妥既砑Ｓ没е荒茉谙吖劭唇谀浚荒芙械悴ズ拖略亍?lt;/P>
图：典型的IPTV系统架构
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IPTV的效果究竟如何
技术相对成熟、明天如此完美，那我们现在可以看到的IPTV究竟效果如何呢？
我们不妨还是从视频压缩技术和带宽上进行分析。目前运行的IPTV系统并没有采用非常标准的编码压缩方式，可能是Real、WMV、MPEG-2、MPEG-4。从未来发展而言，短时间内，编码制式可能统一为MPEG-2 over IP(TS over IP)和MPEG-4 over IP两大类。MPEG-2 over IP对DVB TS流进行IP封装，占用的带宽比较大；MPEG-4 over IP是采用高效视频压缩编码，适合提供点播服务，支持灵活的数据复用。
但即使采用MPEG4编码，也需要在2Mbps～3Mbps的码流率才能媲美DVD画质，对于目前的家庭网络环境，这是很不现实的。
随着ISO与ITU两个视频编码工作组的合并，H.264成为了一个共同的新标准，它在1Mbps码流率下就可以达到DVD画质，性能优越。但是目前支持H.264的解码硬件还未产业化，对机顶盒市场的发展有影响。
让我们回到现实，目前大量IPTV服务商只能提供VCD分辨率的视频，让用户在电脑显示器上以小窗口的方式观看，无论画面清晰度、色彩层次还是运动流畅程度与普通电视相比都有显著的差距。同时，由于这些服务提供商的服务器IO能力有限，接入用户一多就会出现严重的丢帧、音画不同步等问题。说句实话，如果不是因为IPTV可以提供一些新奇的节目，大部分画面效果都不值得观赏。 |
IPTV谜局
虽然IPTV目前如此红火，网上资源比比皆是，但面对IPTV未来，很多人还是提出了自己的疑问？IPTV的发展道理仿佛注定不会太平坦。
支付模式困扰
IPTV的主动性和交互性就意味着运营方几乎无法通过广告等传统手段获得利润，收费是IPTV推广的必然结果。但目前中国的信用卡普及率非常低，网上支付系统也不够健全，因此，IPTV的费用支付是个难题。一些服务提供者尝试过手机支付的模式，但用户对这种方式比较反感，目前已经被全面叫停。
观看模式困扰
目前大部分IPTV的用户是在显示器前观看，但从长远来看，IPTV的普及还是需要家中的成员能够以一种更传统、更舒适的方式观看。很多人认为IPTV机顶盒＋电视机的模式可能会迅速推广，但目前家庭接入网络的带宽有限，只能保证低分辨率的图像传输，其色彩和清晰度都无法在大屏幕显示设备上满足多人观看的需求。虽然从理论上而言，约1Mbps的数据流就可以保证高质量的音视频重放，但如果每个家庭都重播这样庞大的数据流，会给网络及运营商的系统带来极大的负荷。
最理想的情况当然是光纤入户，这样用户甚至可以享受HDTV质量的IPTV。但整个基础架构的成本非常高，如果要用户买单，那他们可能宁愿选择普通的数字电视。
内容来源困扰
虽然目前网上大量的IPTV服务商能提供丰富的频道资源，但这些内容基本都处于非法盗版状态。他们购买了相应卫星频道的解码器，只拥有一户观看的权力，并不能将其转发给更多人观看。如果IPTV的经营者要为所有播出的内容支付版权费用，那经营模式就会收到严峻的挑战。
目前正在被一些小公司运行的IPTV充满了盗版和不健康的内容，而合法运营后，其内容能否吸引用户更值得担忧。
监管难度困扰
目前，中国已经针对网上视听节目传输制定了比较明确的规章制度。经营IPTV的服务商必须具有广电系统颁发的《网上传播视听节目许可证》，国内目前拥有这个许可证的服务商不过50余家，但在开展IPTV业务的各种机构则不计其数。互联网的灵活性给政府监管带来了非常大的难度，一些公司租用国外的服务器进行运营，本地监管部门很难对它进行控制。因此，IPTV的内容、收费等方面控制起来都具有相当的难度。
技术标准困扰
虽然IPTV目前的运行都基于比较成熟的技术，但技术标准没有统一。在视频流的压缩算法方面，大量采用Real、WMV等计算机上比较流行的技术，而不是广电行业认可的MPEG2、MPEG4技术。很多专家预测，未来H.264将会成为IPTV视频传输的主要标准，但目前还缺乏相关的标准推广和设备支持。此外，在IPTV的整个架构搭建和管理上，目前的体系也更适合PC终端环境，一旦要大量引入IPTV机顶盒的方式，必然面临系统的重大调整。
(感谢《中国数字电视》杂志为本文提供大量资料)
| 神奇的电子节目单
普通的IPTV服务提供商都可以同时支持上百个频道的观看，如果还系统观众通过类似《电视节目报》之类的方式来获得节目列表变得非常不现实。EPG电子节目单在IPTV的应用中就成了不可或缺的角色。它可以通过机顶盒显示在电视屏幕上，也可以让PC用户轻松下载，并制定自己的观看计划。
电子节目单有两种实现方式。首先是HTML/Java实现，发送端的EPG服务器把编排好的节目单以HTML页面的组织形式，通过IP网络传输到机顶盒，观众利用机顶盒内置的浏览器引擎观看这些页面，效果如同在PC上浏览网页。
其次是MPEG4实现方式，它利用MPEG4支持互动性的编码特点，在节目编码时插入与节目信息相关的对象元素，在机顶盒中通过相应的解码算法提取这些信息，并组织成可见的节目单。 |
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